Halley, Horrocks y los tránsitos de Venus.

En la entrada de este blog del día 7 de abril de 2012 mostraba una imagen de la Luna en la que se ven dos cráteres dedicados a sendos astrónomos británicos: Edmond Halley y Jeremiah Horrocks, ambos relacionados con los tránsitos de Venus.

En este pequeño artículo me propongo explicar esa relación.

Siguiendo un orden cronológico, empezaré por Jeremiah Horrocks (1618 – 1641). Fue la primera persona que calculó y observó un tránsito de Venus, el que tuvo lugar el 4 de diciembre de 1639, calendario Gregoriano (24 de noviembre juliano, que era al calendario vigente entonces en Inglaterra).

Kepler había calculado tránsitos de Venus para los años 1631 y 1761 y un paso de Venus muy cerca del Sol en 1639. Horrocks conocía los trabajos de Kepler, y tras años de observación de la órbita de Venus estaba convencido de que había imprecisiones en las medidas con las que trabajó Kepler y calculó con sus propios datos que el 4 de diciembre de 1639 se produciría un tránsito. No obstante, no estaba seguro de la hora, y estuvo observando el Sol durante todo el día desde su casa en Carr House (Lancshire), mientras se lo permitieron las nubes y sus obligaciones. Poco antes de la puesta del Sol, observó el pequeño disco negro de Venus cruzando por delante del disco solar.

Horroks documentó muy bien su observación en un trabajo titulado “Venus in sole visa”, que fue publicado 20 años más tarde por Johannes Hevelius, el más grande de los astrónomos de Polonia después de Copérnico.

La observación del tránsito de 1639 por J. Horrocks. Fuente Wikipedia

Horrocks no tuvo tiempo de difundir sus cálculos entre la comunidad astronómica de la época, y se tienen motivos fundados para pensar que el tránsito de Venus de 1639 solo fue observado por él y por su amigo William Crabtree desde su casa de Broughton, cerca de Manchester.

En el claustro de la Abadía de Westminster, en Londres, hay una curiosa placa con forma de cometa dedicada a Edmond Halley (1656 - 1742). Fue colocada allí en 1986 con motivo del retorno del cometa que lleva su nombre y de la exploración del mismo llevada a cabo por la sonda Giotto. Entre las ondulaciones de la cola del cometa se encuentran escritos en inglés los hechos más relevantes de la vida científica del gran astrónomo. Sin duda, habría hecho falta una placa mucho más grande para relatarlos todos, y a mi juicio hay uno especialmente interesante que se quedó fuera: el desarrollo de un método para medir la distancia entre la Tierra y el Sol.

 Placa dedicada a Halley en la Abadía de Westmnster. Fuente: Wikipedia

En la época de Halley la Unidad Astronómica no se conocía con precisión, y no se había desarrollado ningún método fiable para medirla.

Basándose en los trabajos de James Gregory, Halley publicó un método para medir la Unidad Astronómica basado en el paralaje de Venus cruzando delante del disco solar, visto desde dos ubicaciones distantes de la superficie terrestre. También calculó las fechas para los dos siguientes tránsitos: 6 de junio de 1761 y 3 – 4 de junio de 1769, en las que deberían hacerse las observaciones.

El paralaje de Venus sobre el disco solar desde dos ubicacions distantes. (Wikipedia)

Se organizaron numerosas expediciones internacionales para observar esos tránsitos, y aunque los resultados no fueron tan precisos como en principio se esperaba, se pudo conocer por fin un valor razonablemente aroximado de la distancia Tierra – Sol, y por extensión del Sistema Solar conocido entonces.

En un próximo artículo describiré mi observación del tránsito de Venus de 2004 y hablaré del segundo y último tránsito de Venus del siglo XXI, que tendrá lugar entre el 5 y 6 de junio de este año.

Actualización 21 de mayo: El artículo que indicaba arriba ya está escrito:
 http://yomiroalcielo.blogspot.com.es/2012/05/transito-de-venus-2012.html