En estos días de marzo, en los que el cielo de invierno va lentamente dejando paso a las constelaciones de primavera, el gran pentágono de Auriga todavía brilla alto al ponerse el Sol.
Hoy voy a fijarme en una
estrella de magnitud 3 situada un poco al Sur y al Oeste de la
deslumbrante Capella, visible incluso desde Madrid, pero nada
llamativa en este cielo anaranjado.
Se trata de Épsilon (e)
Aurigae, una estrella de clase espectral F, unas 30.000 veces más
luminosa que el Sol, que desde la década de 1.820 ha intrigado a
generaciones de astrónomos.
Y es que en esta época
se observó por primera vez quee e Aurigae
es variable: cada 27 años su brillo cae desde magnitud 3 hasta
magnitud 4. Permanece en este estado al menos 18 meses, y vuelve a
recuperar su brillo habitual.
Auriga
vista desde Madrid. e Aurigae
es realmente fácil
de localizar.
Imagen tomada el
18-2-2012.
Cámara Mintron 12V1 EX
con objetivo zoom Computar 12-75 mm f 1.2
La regularidad de la
variación pronto hizo pensar que se trataba de un sistema doble, en
el que una compañera menos brillante eclipsa a la estrella
principal. Pero las cosas no son tan sencillas: una búsqueda
sistemática de esa compañera no produjo ningún resultado. Tal vez
las componentes de e Aurigae
estuviesen tan juntas que no pueden resolverse visualmente, como
ocurre en la conocida Algol (b
Persei), pero de ser así, a la distancia de e
Aurigae (2.038 años luz), los eclipses serían más frecuentes y su
duración sería menor. El hecho de que no se encuentran señales de
una compañera en el espectro de e
Aurigae confirma que no estamos ante un sistema binario eclipsante
clásico.
Entonces, ¿qué es lo
que cada 27 años hace disminuir el brillo de esta estrella?
Observaciones minuciosas por parte de astrónomos profesionales y
aficionados han ido poco a poco dibujando un cuadro sorprendente.
Tras el eclipse de
1982-1984 Dana Backman (NASA Ames Research Center) y sus
colaboradores demostraron mediante espectros infrarrojos que en el
sistema de e Aurigae hay un
objeto relativamente frío (unos 500 K) de dimensiones
considerables, posiblemente con forma de disco.
La campaña de
observación del eclipse de 2010 – 2011 ha confirmado la existencia
de un disco oscuro de polvo y gas que envuelve a una estrella muy
caliente y masiva (de clase espectral O).
e Aurigae es un sistema
binario, aunque ciertamente, muy peculiar.
Esquema del sistema de e
Aurigae basado en los datos de las últimas observaciones, comparado
con el Sistema Solar. Pueden verse las masas estimadas de las
estrellas y el disco, las dimensiones del disco y la distancia a la
que orbitan.
Fuente Sky and Telescope, marzo 2012.
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